Highlight Thái Lan 2-2 Malaysia Ngày 5/12/2018 sẽ là một ngày đáng quên của bóng đá Thái Lan. Lần đầu tiên sau 8 năm, đội bóng đến từ xứ sở chùa vàng mới bị loại ở bán kết ở một kỳ AFF Cup. Đáng nói hơn, họ đã cống hiến một trận đấu vô cùng kịch tính nhưng cuối cùng lại trở thành nạn nhân ngay trên chính sân nhà Rajamangala. Tại AFF 2018, người Thái dự giải với tư cách là nhà đương kim vô địch. Họ là nhà vua của Đông Nam Á tại giải đấu năm 2016 và 2014. NHM bóng đá Thái Lan nói về cú hattrick vô địch Đông Nam Á, còn liên đoàn bóng đá nước này hướng về đấu trường châu lục - Asian Cup 2019 hay xa hơn, World Cup 2022.

Bởi lẽ ấy, huyền thoại bóng đá của Thái Lan Kiatisuk Senamang bị đá bay không thương tiếc khỏi chiếc ghế HLV trường, dù ông đã giúp ‘Voi chiến’ lên ngôi xứng đáng ở 2 kỳ AFF Cup gần nhất. Thay thế cựu cầu thủ của HAGL là một vị chiến lược gia lão làng đã từng lọt tới tứ kết World Cup, ông Milovan Rajevac. FAT kỳ vọng vào một sự đổi mới, NHM Thái Lan tin tưởng vào đội bóng của mình, bất chấp triết lý mang nặng yếu tố phòng ngự của ông thầy người Serbia. AFF Cup 2018 diễn ra khi những ngôi sao sáng nhất của bóng đá Thái Lan bận bịu thi đấu ở Nhật Bản và châu Âu. Bốn trụ cột, trong đó có cả ‘Messi J’ Chanathip Songkrasin, là xương sống của ĐTQG nước này, khi trải đều ở cả 4 tuyến. Nhưng như thế vẫn là chưa đủ đối với ông Rajevac. Ngày triệu tập, hàng loạt nhà vô địch AFF Cup 2016 không được lên tuyển.

Trong đội hình chinh chiến tại AFF Cup 2018, chỉ có 3 người từng lên ngôi vua Đông Nam Á trước đó 2 năm. Đó là Mongkol Tossakrai, Pokklaw Anan và Tanaboon Kesarat. Và trong số này, không ai chắc suất đá chính dưới thời HLV Rajevac. Thế nhưng, ông thầy người Serbia vẫn mạnh miệng tuyên bố, đây là đội hình mạnh nhất của họ vào thời điểm này. Thậm chí, ông Rajevac còn khẳng định: ‘Vô địch AFF Cup là nhiệm vụ trong tầm tay’ và định sẵn đội tuyển sẽ đá trận chung kết lượt về ngày 15/12 trong kế hoạch chuẩn bị cho Asian Cup 2019. Thế nhưng, thực tế đã diễn ra không giống như những gì mà vị chiến lược gia lão làng ấy khẳng định. ĐT Thái Lan thi đấu chú trọng vào phòng ngự nhiều hơn tấn công, và họ tấn công không sắc nét, còn phòng ngự cũng rất vất vả. Dấu hiệu cho sự bất ổn đã xuất hiện ngay ở vòng bảng trong trận đấu gặp Philippines. Nhà đương kim vô địch bị đối phương ép đến nghẹt thở trên những mảng cỏ ‘lỗ chỗ’ của sân Panaad. Và sự thật được phơi bày khi Thái Lan chạm trán Malaysia. Họ may mắn khi không để thua với một tỷ số đậm trên sân Bukit Jalil, khi các chân sút đối thủ đá dở nhiều hơn là Thái Lan ‘thủ cường’. Tới trận lượt về, Talaha chứng minh hàng phòng ngự của ông Rajevac lỏng lẻo đến thế nào với cú xoay người dứt điểm ngay trong vòng cấm.

Phòng ngự dở, Thái Lan phản công cũng chẳng sắc nét. Họ tập trung tới 4 nhân sự chờ bóng ở tuyến trên ở trận lượt về gặp Malaysia, nhưng những Sarawat hay Adisak hoàn toàn bất lực trước hàng phòng ngự chỉ có 5 người chống phản công của đối thủ. Điểm mạnh nhất của Thái Lan là những tình huống cố định và bóng bổng với những pha phối hợp có tổ chức, nhưng như thế là không đủ cho nhà đương kim vô địch giành được chiến thắng cần thiết trên Rajamangala. Và cuối cùng, bản lĩnh của nhà vô địch đã mất sau tình huống sút cả tấm vé chung kết lên khán đài của tiền đạo chủ lực Kraison. Giống như những gã lừa đảo tự nhận mình thợ may trong câu chuyện cổ tích của Andersen, HLV Rajevac khoác cho ĐTQG Thái Lan một tấm áo được mô tả là ‘đẹp nhất, hoàn mỹ nhất’. Liên đoàn bóng đá Thái Lan không nhìn thấy tấm áo đó, nhưng vẫn phải khen ngợi hết lời. CĐV Thái Lan không nhìn thấy tấm áo đó, nhưng vẫn một lòng ủng hộ bậc quân vương. NHM Đông Nam Á không nhìn thấy tấm áo đó, nhưng vẫn dành sự tôn trọng cho nhà đương kim vô địch.

Rồi cuối cùng sự thật cũng vỡ lở, Bầy voi chiến đã diễu hành khắp Đông Nam Á mà chẳng có tấm áo thực sự nào. Tất cả những gì mà dân chúng yêu bóng đá trong khu vực nhìn thấy ở bậc quân vương là sự ê chề, tủi hổ đến tột cùng. Và giờ, họ sẽ không còn là nhà vua của Đông Nam Á nữa.