Lionel Messi đã bất ngờ chọn tên thần tượng bóng đá mà anh ngưỡng mộ khi còn nhỏ, không phải Diego Maradona hay Pele. Lionel Messi là thần tượng của rất nhiều cầu thủ trong thế hệ hiện tại - sau những thành tích vô song của anh với câu lạc bộ và đội tuyển quốc gia.Nhưng từ rất lâu trước khi trở thành biểu tượng bóng đá mà nhiều người biết ngày nay, Messi chỉ là một cậu bé đến từ Rosario với ước mơ trở thành cầu thủ chuyên nghiệp.El Pulga không muốn noi gương hai huyền thoại quá cố là Diego Maradona và Pele. Nguồn cảm hứng chính của Messi là cầu thủ nhỏ bé người Argentina - Pablo Aimar, người từng chơi cho River Plate, Valencia và Benfica.

Khả năng chơi bóng đặc biệt của Pablo Aimar đã thu hút sự chú ý của Messi, người sau đó đã cùng anh thi đấu trong màu áo đội tuyển quốc gia Argentina 13 lần - bao gồm cả tại World Cup 2006 ở Đức.

Phát biểu với Adidas Football, Messi cho biết: "Ngoài Maradona, cái tên luôn xuất hiện trong đầu đối với người Argentina, Pablo Aimar là cầu thủ mà tôi ngưỡng mộ nhất. Tôi rất yêu quý anh ấy."

Khi Aimar giải nghệ vào năm 2015, Messi đã lên trang Facebook chính thức của mình để ca ngợi người đồng hương là "một cầu thủ tuyệt vời và là "một trong những thần tượng của tôi", cũng như cảm ơn anh "vì tất cả niềm vui mà Aimar đã mang đến cho NHM bằng tài năng kỳ diệu của mình".

Aimar kể từ đó đã huấn luyện Messi khi làm trợ lý cho HLV Lionel Sc🔯aloni ở đội tuyển quốc gia Argentina.

Và khi Messi ghi bàn thắng quyết định vào lưới Mexico trên con đường tiến đến chiến dịch World Cup thành công vào năm 2022, Aimar gần như bật khóc trên băng ghế dự bị vì quá xúc động.

Trong khi Messi lớn lên với thần tượng Aimar, thì gần đây vai trò đã bị đảo ngược - khi cựu cầu thủ 44 tuổi này coi đội trưởng Inter Miami là cầu thủ anh yêu thích nhất.

Phát biểu vào năm 2020, Aimar chia sẻ với FIFA: "Với tôi, cầu thủ giỏi nhất luôn là Messi. Anh ấy là cầu thủ tôi yêu thích nhất mọi thời đại".