Kairat Almaty, đội bóng đến từ Kazakhstan, đã tạo nên điều không tưởng để có lần đầu tiên góp mặt tại vòng bảng UEFA Champions League mùa giải 2025/26 Sau khi dẫn đầu giải VĐQG Kazakhstan mùa giải 2024/25, Kairat Almaty chính là đại diện của Kazakhstan tham dự vòng sơ loại UEFA Champions League 2025/26. Bước vào vòng loại này, cái tên Kairat Almaty ít được giới chuyên môn cũng như NHM để ý tới bởi đội bóng này đến từ một nền bóng đá gần như không có tiếng nói tại châu Âu. Chính vì vậy, kỳ vọng vào việc Kairat Almaty có mặt tại vòng bảng UEFA Champions League là rất thấp, chứ chưa nói đến việc đội bóng này có được những kết quả tốt tại vòng loại. Tuy nhiên, đại diện của Kazakhstan đã tự mình viết nên một trang sử mới trong lịch sử giải đấu danh giá nhất cấp độ CLB châu Âu.

Khởi đầu đầy gian truân tại vòng loại

Ở vòng đấu đầu tiên, Kairat Almaty đã thi đấu xuất sắc khi cầm hòa Olimpija ở trận lượt đi, sau đó đánh bại chính đối thủ này với tỷ số 2-0 trên sân nhà để bước tiếp.Tại vòng 2, đại diện của Kazakhstan đã nhận thất bại 0-2 ở trận lượt đi trên sân KuPS. Kết quả này dường như đã đánh sập cơ hội góp mặt tại vòng bảng UEFA Champions League của Kairat Almaty. Tuy nhiên, ở trận lượt về trên sân nhà, đoàn quân của HLV Rafael Urazbakhtin đã tạo nên màn ngược dòng ấn tượng với chiến thắng 3-0, kết quả vừa đủ để giúp họ viết tiếp câu chuyện cổ tích của mình.

Bước chân vào vòng 3, Kairat Almaty tiếp tục duy trì sự hưng phấn khi đánh bại đối thủ trên sân nhà với tỷ số 1-0 trước khi làm khách tại Slovakia. Tại đây, Kairat Almaty để thua 0-1 trong 120 phút thi đấu chính thức và buộc phải phân định tấm vé đi tiếp trên loạt sút luân lưu. Dù chịu sức ép từ hàng vạn khán giả tại Slovakia, đại diện của Kazakhstan lại một lần nữa thể hiện bản lĩnh khi thực hiện thành công 4/5 quả đá 11m so với ba quả của đối thủ, qua đó xuất sắc tiến vào trận đấu cuối cùng.

Trận "chung kết" đem lại tiếng vang trên toàn thế giới

Ở trận đấu cuối cùng, Kairat Almaty chạm trán với Celtic, đội bóng thường xuyên góp mặt tại vòng bảng UEFA Champions League và được xem bóng vĩ đại nhất trong lịch sử bóng đá Scotland.Một lần nữa, Kairat Almaty lại được đánh giá "không có cửa" so với Celtic, bởi tầm vóc cũng như dàn nhân sự trong đội hình.Tuy nhiên, con đường đến với trận chung kết này đã trở thành động lực để các cầu thủ Kairat Almaty tạo nên một trong những cơn địa chấn lớn nhất tại UEFA Champions League.Ở trận lượt đi trên đất Scotland, đoàn quân của HLV Rafael Urazbakhtin đã thi đấu kiên cường trước sức mạnh của đội chủ nhà, qua đó hoàn thành nhiệm vụ cầm hòa không bàn thắng.Trở về sân nhà với sự cổ vũ của các khán giả nhà, Kairat Almaty tiếp tục cho thấy sự khó chịu của mình khi thi đấu sòng phẳng so với Celtic, đồng thời buộc đội khách phải bước vào loạt đấu súng định mệnh.Tại đây, Temirlan Anarbekov, thủ thành số hai của Kairat Almaty, đã trở thành người hùng của đội bóng này với ba pha cản phá của Adam Idah, Luke McCowan và Daizen Maeda, qua đó chính thức mang về tấm vé tham dự vòng bảng UEFA Champions League cho đội nhà. Kairat Almaty cũng là đội bóng Kazakhstan thứ hai góp mặt tại sân chơi danh giá nhất châu Âu ở cấp độ CLB, sau đúng một thập kỷ khi Astana làm được điều tương tự ở mùa giải 2015/16.

"Khó khăn" chờ đợi các ông lớn tại châu Âu

Không chỉ tạo nên cơn địa chấn tại UEFA Champions League mùa này, Kairat Almaty còn khiến nhiều đối thủ phải e ngại không chỉ nằm ở chuyên môn trên sân cỏ mà còn xuất phát từ yếu tố địa lý đặc biệt.Cụ thể, đại bản doanh của Kairat đặt tại Almaty, thành phố nằm ở rìa phía đông lục địa Á-Âu. Khoảng cách từ đây đến các trung tâm bóng đá lớn tại châu Âu vô cùng xa, thường dao động từ 5.000 đến hơn 6.000 km.Chẳng hạn, hành trình từ Almaty đến Munich mất khoảng 4.900 km, đến Paris là 5.500 km, còn London và Manchester lần lượt vào khoảng 5.600 và 5.650 km. Với các điểm đến khác như Liverpool hay Barcelona, con số này tăng lên 5.700 và 5.900 km, thậm chí nếu bay sang Madrid, quãng đường lên tới gần 6.400 km.Điều đó đồng nghĩa bất kỳ đội bóng nào rơi chung bảng với Kairat đều phải đối mặt với những chuyến di chuyển dài và đầy mệt mỏi. Thú vị hơn, Almaty thực tế còn gần thủ đô Tokyo của Nhật Bản hơn là Madrid của Tây Ban Nha, cho thấy sự “cô lập” về mặt địa lý của đại diện Kazakhstan này.Những chuyến bay kéo dài hàng nghìn cây số đến Almaty không chỉ bào mòn thể lực cầu thủ mà còn làm xáo trộn quá trình chuẩn bị cho các trận đấu. Trong khuôn khổ Champions League, nơi lịch thi đấu vốn dĩ căng thẳng và dồn dập, việc phải dành nhiều giờ trên máy bay trở thành một thử thách lớn, dễ dàng khiến bất kỳ đội bóng nào rơi vào thế bất lợi khi hành quân tới Kazakhstan.Theo nhận định của giới chuyên môn, quãng thời gian di chuyển lên tới cả chục tiếng đồng hồ để tới Almaty tác động trực tiếp đến khả năng hồi phục và phong độ thi đấu của các đội khách.Trái lại, Kairat lại tận dụng tối đa ưu thế sân nhà, khi đối thủ vừa hạ cánh đã phải vật lộn với sự mệt mỏi, chênh lệch múi giờ và điều kiện thời tiết khác biệt, những yếu tố đủ để tạo ra sự chênh lệch đáng kể về lợi thế thi đấu.